Next up in our Discussion series is none other than Thor Hovland who since 2016 has been working behind the scenes at ASICS.

Read the interview below (Available in both English & French) to learn more about his work and what he does within his role at ASICS and make sure to scroll all the way down to the bottom, to see some special Colourway’s of their Gel-Lyte III silhouette.

Footpatrol: Thor tell us a bit about yourself, what do you do and how long have you been doing it for?

Thor: I work at ASICS as a Senior Colour Designer within footwear. I started working at the brand in May 2016 as a Colour Design intern with a six-month placement and have worked my way up from there in the last four years.

FP: What does your role entail?

Thor: In simple terms my role as a Colour Designer involves the application of colours, materials and graphics to the brand’s footwear. That is the main element of the role, however it also involves looking at colour and material trends, taking part in creating the seasonal colour palette and presenting concepts and designs to colleague;, such as Product Managers and Merchandisers.

During my time at ASICS my role and responsibilities have changed slightly, but at the moment I work on products across all three categories; which are broken down into Sportstyle, Running and Core Performance Sports (CPS). 

The majority of the work I do now is focused on the Heritage element of our global Sportstyle range, which basically means any model that is brought back from the archive for the inline collection. I also contribute, to varying degrees, on a lot of the collaborations with European partners as well as the regional SMUs for all three categories. For those that don’t know; SMUs are the products that are created exclusively for certain stores or partners.

FP: You’re also a huge ASICS collector, what was it about the brand that made you want to collect and now work for?

Thor: Oh, I don’t know if I would say huge, I guess it is all relative, I know a fair few people that have collections that put mine to shame. Saying that though; I have more appreciation for someone’s knowledge and passion rather than the size of their collection.

Back when I was purely a consumer I went through different phases when it came to what I would buy, but once I started focussing more on retro runners, I really started appreciating ASICS’ designs, quality and comfort. As someone who generally just appreciates good design, I continued to buy releases from different brands, but as time went on ASICS kind of naturally became my favoured brand. So, after I finished my Product Design Degree and I was looking to get into the industry, they were the brand I wanted to work for and fortunately for me it worked out.

FP: Do you have a favourite pair of ASICS? You don’t need to own the pair we are talking in general.

Thor: I know it is kind of a clichéd thing to say, but this is such a tough question and one where the answer would probably change from day to day. So, if it is OK, instead of giving you my favourite pair of all time, I will give you one that has some sentimentality and meaning to it. The GEL-Lyte V “Passport” collaboration with Sneakerness, which is special to me as it was the first collaboration that I worked on. So that was obviously a big moment for me when it released.

FP: Now you have worked with many people during your time with the brand, especially on the collaboration front. It must be an amazing feeling to see the concepts you spend so long working on behind closed doors come to life?

Thor: Oh, for sure, it is always a great feeling to see something you have worked on come to life. More so than just seeing it come to life; the real satisfaction comes from seeing people get excited about and hopefully spend their hard-earned money on something you have created. It gives you a bit of a buzz when you see people wearing them on the streets or posting pictures of them on social media. It is also kind of odd though, as my job means that I work a couple of seasons ahead, like right now I am working on the range for AW21, so by the time a shoe releases and consumers are talking about it, I have moved on to other things. I hope that kind of makes sense?

FP: On your instagram you also do a daily design of the GEL-Lyte III in some very recognisable colourways. Are these your dream concepts or is this more of a fun pass time?

Thor: It is a combination of me, in my own way, paying homage to the GEL-Lyte III for its 30^thanniversary, but at the same time setting myself a little bit of a personal challenge; having some fun and staying creative.

FP: 2020 is also a big year for ASICS as it marks the anniversary of the Gel-Lyte III. Could you explain the significance of this model for the brand? Some would say that it’s the brand’s most recognisable model.

Thor: From a lifestyle perspective I think there is no denying the GEL-Lyte III is the brand’s most recognisable shoe. Although it wasn’t the first model to be collaborated on, I think it is fair to say that the collaborations with David Z and Patta in 2007 were what really kicked things off for ASICS in the lifestyle/sportstyle category. To this day it is the most collaborated on model and it is generally these projects that create the most exposure, so it makes sense that the model that has had the most collabs would be the most recognisable. Saying that though, I think the credit needs to go to Mitsui-San’s design, as had the design not been as strong as it is then it could have been a completely different story.

FP: What about for you, does this model resonate with yourself or were there other models from ASICS that you liked more?

Thor: I am a big fan of a lot of ASICS’ models and having looked through old catalogues, going all the way back to the 60’s; I think that it is easily one of the strongest archives in the industry. I am of course however a little biased and I haven’t had the same access to other brands’ back catalogues, so you will have to take that comment with a bit of salt. The GEL-Lyte III is still my favourite though, not just because of the design, but also because of its significance for the brand, you could argue that without it the lifestyle side of the brand and in turn my job may not have existed.

FP: Could you tell us a bit around the GEL technology that is used in models such as the GEL-Lyte III, has it changed over the years or has it stayed the same since its introduction in 1986?

Thor: If you are looking for a really technical answer, then that question would be better suited to the scientists at our Institute of Sport Science (I.S.S.), who are continually working on developing all aspects of our footwear, including the GEL technology. I can however say that there have been multiple adaptations and iterations of GEL since the introduction of the alpha-GEL that featured on the Japan exclusive Freaks model in 1986 and later the GT II, which released globally. Even in the late 80’s and early 90’s there were different versions of GEL utilised in the forefoot and rearfoot of a shoe. So, in very simple terms, the GEL that you see today on models like the GEL-Quantum 360 and Infinity is not the same as the GEL technology from 1986. Also, as a side note, this development of technologies in-house is something that makes ASICS unique, as the majority of brands utilise external chemical companies for this kind of thing, which makes the work done at the I.S.S. pretty special.

FP: Thor thanks for spending time with us! Before we let you go we are asking people what they are doing during the lockdown to keep creative, active or whatever they want to do to stay productive. Have you got any inspiration for the Footpatrol followers?

Thor: My pleasure. Thank you for giving me the opportunity to provide some small insights on what it means to be a colour designer at ASICS. 

That’s a good question; I would just encourage people to do something creative, as it is always good to learn new skills and there are so many different things that you can do at home; whether it involves photography, videography, illustration, music, art, etc. Now is the perfect time to maybe try something you have wanted to learn, but have been putting off, especially as a few companies are giving free or discounted access to their creative tools and tutorials. 

Most of all though I would say stay home, stay safe and make sure to check in with your loved ones.

FP: Thor, parle nous un peu de toi, qu’est ce que tu fais dans la vie et depuis combien de temps ?

Thor: Je travaille pour ASICS en tant que « Senior Colour Designer » pour la division Footwear. J’ai commencé à travailler pour la marque en mai 2016 en tant que stagiaire « Colour Design » pendant 6 mois. Et durant les 4 dernières années j’ai fait mon chemin jusqu’au poste que j’occupe actuellement.

FP: En quoi consiste ton rôle ?

Thor: En gros, mon rôle c’est de m’occuper de l’application des couleurs, des matériaux et des graphismes pour la division Footwear de la marque. C’est la plus grosse partie de mon travail, mais je suis aussi impliqué dans la recherche de nouvelles tendances en ce qui concerne les matériaux et les couleurs. Je participe donc à la création de la palette de couleurs de la saison et à la présentation de concepts et des designs à mes collègues, notamment les « chefs produit » et les « Merchandisers ».

Depuis que je suis chez ASICS, mon rôle et mes responsabilités ont légèrement évolués. Mais actuellement je travaille sur des produits faisant partie de 3 catégories différentes : « Sportstyle », « Running » et « Core Performance Sports » (CPS).
La majorité du travail que j’effectue est concentrée sur les éléments « Héritage » de notre gamme « Sportstyle », en gros : tous les modèles qui sont repris de nos archives pour nos collections. J’interviens aussi, à différents niveaux, sur plusieurs collaborations avec nos partenaires européens ainsi que les « SMU » régionaux pour les 3 catégories. Pour ceux qui ne le savent pas, les « SMU » (Special Make Up), sont des produits qui sont créés exclusivement pour certains magasins ou partenaires.

FP: Tu es aussi un gros collectionneur d’Asics ! Qu’est ce qui t’a donné envie de collectionner cette marque et d’y travailler ?

Thor: Oh ! Je ne sais pas si je dirais « gros », je pense que c’est relatif. Je connais pas mal de gens dont la collection mettrait la mienne à l’amende. En parlant de ça, j’ai plus de considération pour le savoir et la passion de quelqu’un que pour la taille de sa collection.
Quand j’étais simplement consommateur, je suis passé par plusieurs phases en ce qui concerne ce que j’achetais. Mais quand je me suis concentré sur les retros running, j’ai vraiment commencé à apprécier les designs, la qualité et le confort d’ASICS. Etant quelqu’un qui apprécie généralement les bons designs, j’ai continué à acheter des paires de différentes marques. Mais avec le temps, ASICS est naturellement devenue ma marque préférée. Donc une fois que j’ai eu mon diplôme en « Design Produit », je cherchais à entrer dans ce domaine là. ASICS était la marque pour laquelle je voulais travailler et heureusement pour moi, ça a fonctionné.

FP: Est-ce que tu as une paire d’ASICS favorite ? Tu n’as pas besoin de forcément posséder la paire, je parle en général.

Thor: Je sais que ce que je vais dire est un peu cliché, mais c’est une question très difficile et je pense que la réponse changerait de jour en jour. Donc si ça te convient, au lieu de donner ma paire favorite de tous les temps, je vais te donner celle qui a une valeur sentimentale toute particulière. C’est la Gel Lyte V « Passport », collaboration avec le Sneakerness, parce que c’est la première collaboration sur laquelle j’ai travaillé. Donc c’était forcément un grand moment pour moi quand elle est sortie.

FP: Depuis que tu as intégré ASICS, tu as travaillé avec beaucoup de monde, surtout au niveau des collaborations. Ça doit être un sentiment particulier de voir des concepts sur lesquels tu as passé énormément de temps prendre finalement vie ?

Thor: Évidemment ! C’est toujours un super sentiment de voir quelque chose sur lequel tu as travaillé prendre vie. Au-delà de ça, c’est de voir l’excitation des gens, et éventuellement les voir dépenser l’argent qu’ils ont économisé dans quelque chose que tu as créé, c’est ça la véritable satisfaction. Ça fait vraiment quelque chose de voir les gens les porter dans la rue ou les poster sur les réseaux sociaux. C’est aussi un peu étrange pour moi, dans la mesure où mon travail consiste à travailler sur les saison futures. Par exemple en ce moment, je travaille sur la collection AW21. Donc quand un produit sort et que les consommateurs en parlent, je travaille déjà sur autre chose. Tu vois ce que je veux dire !

FP: Sur ton compte Instagram, tu postes chaque jour un design de la Gel Lyte III avec des coloris très reconnaissables. Ce sont tes designs de rêves ou simplement un passe-temps ?

Thor: C’est ma façon à moi de rendre hommage à la Gel Lyte III pour son 30ème anniversaire. Mais en même temps, ça me permet de me challenger un peu ! C’est amusant et ça me permet de rester créatif.

FP: 2020 est aussi une grosse année pour Asics, puisqu’elle marque les 30 ans de la Gel Lyte III. Tu peux nous expliquer ce que représente ce modèle pour la marque ? Certains disent que c’est le modèle le plus reconnaissable de la marque.

Thor: D’un point de vu Lifestyle, on ne peut pas nier que c’est la plus reconnaissable de la marque. Même si ce n’est pas le modèle sur laquelle on a fait les premières collaborations, je pense qu’on peut dire que celles faites avec David Z et Patta en 2007 ont vraiment lancé le truc pour Asics dans la catégorie Lifestyle/Sportstyle. A ce jour, c’est le modèle sur lequel on a fait le plus de collaborations, et c’est généralement ces projets qui ont le plus de visibilité. C’est donc logique que ce soit le modèle le plus reconnaissable. En parlant de ça, je pense que tout le crédit doit aller au design de Mitsui-San. Je pense que si le design n’avait pas été aussi fort qu’il ne l’est, l’histoire aurait été bien différente.

FP: Et pour toi ? Tu es sensible à ce modèle ou il y a d’autres modèles chez ASICS que tu préfères ?

Thor: Je suis un grand fan de plein de modèles d’ASICS. Ayant pu parcourir les anciens catalogues, en remontant jusqu’aux années 60, je pense qu’on peut facilement dire qu’ASICS a les meilleures archives de toute l’industrie. Mon avis est forcément un peu biaisé et je n’ai évidemment pas autant accès aux archives des autres marques qu’à celles d’ASICS, il faut donc prendre cette réflexion avec des pincettes ! La Gel Lyte III reste malgré tout mon modèle préféré, pas uniquement par son design, mais aussi pour ce qu’elle représente pour la marque. On peut penser que sans cette paire, le coté lifestyle de la marque n’existerait pas et mon travail non plus…

FP: Tu peux nous en dire un peu plus sur la technologie Gel qui est utilisée sur des modèles comme la Gel Lyte III ? La technologie a-t-elle changée avec le temps ou est ce qu’elle est restée la même depuis son introduction en 1986 ?

Thor: Si vous voulez une réponse très technique, il faut s’adresser aux scientifiques de notre « Institute of Sport Science » (I.S.S). Ils travaillent et développent continuellement tous les aspects de nos chaussures, la technologie Gel y compris. Je peux quand même dire qu’il y a eu plusieurs adaptations et versions du Gel depuis l’apparition de l’Alpha-Gel sur le modèle Freaks qui était une exclusivité

Japon en 1986, puis plus tard sur la GT-II qui est sortie plus largement. Même à la fin des années 80/début des années 90, il y a eu des versions différentes du Gel utilisés à l’avant et à l’arrière du pied. Donc, pour faire simple, le Gel que vous voyez aujourd’hui sur un modèle comme la Gel- Quantum 360 et Infinity n’est pas la même technologie Gel que celle des années 80. Petite remarque, ce développement de technologie en interne est quelque chose qui rend ASICS unique. La majorité des autres marques passent par des sociétés externes de l’industrie chimique, pour ce genre de choses. Ce qui rend le travail fait à l’I.S.S assez spécial.

FP: Thor merci d’avoir passé du temps avec nous ! Avant qu’on te laisse partir, on demande aux gens de nous dire ce qu’ils font durant le confinement pour rester créatif, actif ou n’importe quoi qui leur permette de rester productif. As-tu des inspirations pour les followers de Footpatrol ?

Thor: Avec plaisir ! Merci de m’avoir donné l’opportunité de donner quelques détails sur ce qu’est un « Colour Designer » chez ASICS.

C’est une bonne question ! J’encouragerais simplement les gens à faire quelque chose de créatif. C’est toujours bon d’apprendre de nouvelles choses et il y a tellement de choses que vous pouvez faire de chez vous, comme de la photo, de la vidéo, du dessin, de la musique, de l’art… C’est peut être le moment d’apprendre quelque chose que vous avez toujours voulu apprendre mais que vous avez toujours repoussé. Certaines entreprises donnent accès gratuitement ou à prix réduit à des outils créatifs et des tutoriels.

Avant tout je dirais, restez chez vous, prenez soin de vous et garder contact avec ceux que vous aimez.